The Serpent - La vera storia di Charles Sobhraj a cui si ispira la mini serie di Netflix

Hotchand Bhawnani Gurumukh Charles Sobhraj (nato il 6 aprile 1944) è un serial killer, truffatore e ladro francese, che ha predato i turisti occidentali lungo il percorso hippie dell'Asia meridionale durante gli anni '70. Era meglio conosciuto come il Bikini Killer a causa dell'abbigliamento di alcune delle sue vittime, e anche come lo Splitting Killer (l’acuto assassino) e il Serpente, a causa della sua astuta tecnica di inganno e di evasione dal carcere.

 

Nato come: Hotchand Bhawnani Gurumukh Charles Sobhraj, 6 aprile 1944 (età 77), a Saigon, Indocina francese. Nazionalità: Francese.

 

Altri nomi: L'assassino del Bikini, l’Acuto Assassino, il serpente.

Pena inflitta: Ergastolo.

Dettagli:

Vittime: Almeno 12 omicidi.

Periodo dei crimini: 1963-1976, Paese: Thailandia, Nepal, Pakistan, India, Malesia, Francia, Afghanistan, Turchia, Grecia.

Data di arresto: 2003.

 

Sobhraj ha commesso almeno 12 omicidi ed è stato condannato e incarcerato in India dal 1976 al 1997. Dopo il suo rilascio, si ritirò, promuovendo la sua infamia a Parigi. Sobhraj è poi tornato in Nepal nel 2003, dove è stato arrestato, processato e condannato all'ergastolo. A differenza della maggior parte dei criminali violenti, Charles Sobhraj non sembra commettere i suoi omicidi per incontrollabili impulsi violenti profondi che molti serial killer provano.

Tuttavia è ampiamente ritenuto che avesse un disturbo antisociale di personalità o una forma di psicopatia. È percepito come un sottoprodotto dello stile di vita di allora; aveva un intenso odio per gli hippy, e molti dei suoi omicidi riflettono proprio questa avversione.

 

Descritto come "bello, affascinante e assolutamente senza scrupoli", usò il suo aspetto e la sua astuzia per far avanzare la sua carriera criminale e ottenere uno status di "celebrità". Ha tratto benefici dalla sua infamia, facendo pagare grandi somme per interviste e diritti cinematografici. È stato il soggetto di quattro biografie, tre documentari, un film indiano intitolato Main Aur Charles, e la serie drammatica in otto parti della BBC del 2021 The Serpent.

 

PRIMI ANNI

Sobhraj è nato a Saigon da padre indiano e madre vietnamita. I suoi genitori hanno divorziato e il padre ha abbandonato la famiglia. Apolide all'inizio, Sobhraj fu adottato dal nuovo fidanzato di sua madre, un tenente dell'esercito francese di stanza in Indocina francese. Lì fu trascurato a favore dei successivi figli della coppia. Sobhraj continuò a muoversi avanti e indietro tra l'Indocina e la Francia con la famiglia.

 

Da adolescente, iniziò a commettere piccoli crimini e ricevette la sua prima condanna per furto con scasso nel 1963, scontando la pena nella prigione di Poissy, vicino a Parigi. Mentre era in prigione, Sobhraj manipolò avidamente i funzionari della prigione affinché gli concedessero favori speciali, come il permesso di tenere libri nella sua cella. Più o meno nello stesso periodo, incontrò e si fece benvolere da Felix d'Escogne, un giovane ricco e volontario della prigione.

 

Dopo essere stato rilasciato sulla parola, Sobhraj si trasferì da d'Escogne e passò il suo tempo a muoversi tra l'alta società di Parigi e la malavita. Cominciò ad accumulare ricchezze attraverso una serie di furti e truffe. Durante questo periodo, Sobhraj incontrò e iniziò una relazione romantica con Chantal Compagnon, una giovane donna parigina di una famiglia conservatrice.

Sobhraj propose il matrimonio alla Compagnon, ma fu arrestato più tardi lo stesso giorno per aver tentato di sfuggire alla polizia mentre guidava un veicolo rubato. Fu condannato a otto mesi di prigione, ma Chantal gli rimase accanto per tutta la durata della pena. Sobhraj e Compagnon si sposarono al suo rilascio.

 

Sobhraj, insieme ad una Compagnon incinta, lasciò la Francia nel 1970 per l'Asia per sfuggire all'arresto. Dopo aver viaggiato attraverso l'Europa orientale con documenti falsi, derubando i turisti con cui fecero amicizia lungo la strada, Sobhraj arrivò a Mumbai più tardi lo stesso anno. Qui, Chantal diede alla luce una bambina, Usha. Nel frattempo, Sobhraj riprese il suo stile di vita criminale, gestendo un'operazione di furto d'auto e contrabbando. I crescenti profitti di Sobhraj andavano di pari passo alla sua crescente dipendenza dal gioco d'azzardo.

 

Nel 1973, Sobhraj fu arrestato e imprigionato dopo un fallito tentativo di rapina a mano armata in una gioielleria dell'Hotel Ashoka. Sobhraj riuscì a fuggire, con l'aiuto di Compagnon, fingendo una malattia, ma fu ricatturato poco dopo. Sobhraj prese in prestito del denaro per la cauzione da suo padre, e poco dopo fuggì a Kabul. Lì, la coppia iniziò a derubare i turisti sul Sentiero Hippie, per essere nuovamente arrestata. Sobhraj fuggì nello stesso modo in cui aveva fatto in India, fingendo una malattia e drogando la guardia dell'ospedale. Sobhraj fuggì in Iran, abbandonando la sua famiglia. Compagnon, sebbene ancora fedele a Sobhraj, ma desiderosa di lasciarsi alle spalle il loro passato criminale, tornò in Francia e giurò di non vederlo mai più.

 

Sobhraj trascorse i due anni successivi in fuga, utilizzando ben dieci passaporti rubati. Passò attraverso vari paesi dell'Europa orientale e del Medio Oriente. Sobhraj fu raggiunto dal suo fratellastro minore, André, a Istanbul. Sobhraj e André divennero partner nel crimine, partecipando a varie attività criminali sia in Turchia che in Grecia. Il duo fu infine arrestato ad Atene. Dopo uno scambio di identità andato male, Sobhraj riuscì a fuggire, ma il fratellastro fu lasciato indietro. André fu consegnato alla polizia turca dalle autorità greche e scontò una pena di 18 anni.

 

OMICIDI

In fuga, Sobhraj finanziava il suo stile di vita fingendosi un venditore di gemme o uno spacciatore di droga per impressionare e fare amicizia con i turisti, che frodava. In India, Sobhraj incontrò Marie-Andrée Leclerc (1945-1984) di Lévis, Quebec, una turista in cerca di avventure. Dominata da Sobhraj, divenne la sua seguace più devota, chiudendo un occhio sui suoi crimini e sulle sue scappatelle con donne locali.

 

Sobhraj raccoglieva seguaci guadagnando la loro fedeltà; una tipica truffa era quella di aiutare il suo bersaglio a uscire da situazioni difficili. In un caso, aiutò due ex poliziotti francesi, Yannick e Jacques, a recuperare passaporti mancanti che Sobhraj stesso aveva rubato. In un altro caso, Sobhraj diede rifugio a un francese, Dominique Renelleau, che sembrava soffrire di dissenteria; Sobhraj lo aveva in realtà avvelenato. Fu raggiunto da un giovane indiano, Ajay Chowdhury, un compagno di crimine che divenne il secondo in comando di Sobhraj.

 

Sobhraj e Chowdhury commisero i loro primi omicidi noti nel 1975. La maggior parte delle vittime aveva trascorso del tempo con la coppia prima della loro morte e, secondo gli investigatori, erano state reclutate da Sobhraj e Chowdhury per unirsi a loro nei loro crimini. Sobhraj sostenne che la maggior parte dei suoi omicidi erano in realtà overdose accidentali di droga, ma gli investigatori affermano che le vittime avevano minacciato di smascherare Sobhraj, che era il suo movente per l’omicidio. La prima vittima fu una giovane donna di Seattle, Teresa Knowlton (chiamata Jennie Bollivar nel libro Serpentine), che fu trovata annegata in una piscina marina nel Golfo di Thailandia, con indosso un bikini a fiori. Fu mesi dopo che l'autopsia della Knowlton, così come le prove forensi, provarono che il suo annegamento, inizialmente creduto un incidente di nuoto, era stato un omicidio.

 

La vittima successiva fu un giovane ebreo sefardita nomade turco, Vitali Hakim, il cui corpo bruciato fu trovato sulla strada per il resort di Pattaya, dove Sobhraj e il suo crescente clan stavano soggiornando. Gli studenti olandesi Henk Bintanja, 29 anni, e la sua fidanzata Cornelia Hemker, 25 anni, furono invitati in Thailandia dopo aver incontrato Sobhraj a Hong Kong. Essi, come molti altri, furono avvelenati da Sobhraj, che li curò per farli tornare in salute al fine di ottenere la l

oro obbedienza. Mentre si riprendevano, Sobhraj ricevette la visita della fidanzata francese della sua precedente vittima Hakim, Charmayne Carrou, che era venuta ad indagare sulla scomparsa del suo ragazzo. Temendo di essere esposti, Sobhraj e Chowdhury portarono rapidamente fuori Bintanja e Hemker. I loro corpi furono trovati strangolati e bruciati il 16 dicembre 1975. Poco dopo, Carrou fu trovata affogata e indossava un costume da bagno simile a quello della precedente vittima di Sobhraj, Teresa Knowlton. Anche se gli omicidi di entrambe le donne non furono collegati dagli investigatori all'epoca, in seguito avrebbero fatto guadagnare a Sobhraj il soprannome di "The Bikini Killer."

 

Il 18 dicembre, il giorno in cui i corpi di Bintanja e Hemker furono identificati, Sobhraj e Leclerc entrarono in Nepal usando i passaporti della coppia deceduta. Si incontrarono in Nepal e, tra il 21 e il 22 dicembre, uccisero il canadese Laurent Carrière, 26 anni, e l'americana Connie Bronzich, 29 anni; le due vittime furono erroneamente identificate in alcune fonti come Laddie DuParr e Annabella Tremont. Sobhraj e Leclerc tornarono in Thailandia, usando i passaporti delle loro ultime vittime prima che i loro corpi potessero essere identificati. Al suo ritorno in Thailandia, Sobhraj scoprì che i suoi tre compagni francesi avevano iniziato a sospettarlo di omicidio seriale, avendo trovato documenti appartenenti alle vittime dell'omicidio. Gli ex compagni di Sobhraj sono quindi fuggiti a Parigi dopo aver avvisato le autorità locali.

La destinazione successiva di Sobhraj fu Varanasi o Calcutta, dove uccise lo studioso israeliano Avoni Jacob per ottenere il passaporto di Jacob. Sobhraj usò il passaporto per viaggiare con Leclerc e Chowdhury - prima a Singapore, poi in India e, nel marzo 1976, tornando a Bangkok, nonostante sapesse che le autorità locali lo cercavano. Il clan fu interrogato dalla polizia thailandese in relazione agli omicidi, ma furono rilasciati perché le autorità temevano che la pubblicità negativa che accompagnava un processo per omicidio avrebbe danneggiato l'industria turistica del paese.

 

 Nel frattempo, il diplomatico olandese Herman Knippenberg e la sua allora moglie Angela Kane stavano indagando sugli omicidi di Bintanja e Hemker. Knippenberg aveva qualche conoscenza, e forse anche incontrato, Sobhraj, sebbene la vera identità di quest'ultimo fosse ancora sconosciuta al diplomatico, che continuò a raccogliere prove. Con l'aiuto di Nadine e Remi Gires (vicini di casa di Sobhraj), Knippenberg costruì un caso contro di lui. Alla fine ottenne il permesso della polizia di perquisire l'appartamento di Sobhraj, un mese intero dopo che il sospetto aveva lasciato il paese. Knippenberg trovò delle prove, tra cui documenti e passaporti delle vittime, oltre a veleni e siringhe. La tappa successiva del trio fu la Malesia, dove Chowdhury fu mandato a rubare delle gemme. Chowdhury fu visto consegnare le gemme a Sobhraj. Questa fu l'ultima volta che fu visto, e né Chowdhury né i suoi resti furono mai trovati. Si crede che Sobhraj abbia ucciso il suo ex complice prima di lasciare la Malesia per continuare il suo ruolo e quello di Leclerc come commercianti di gemme a Ginevra. Una fonte in seguito affermò di aver avvistato Chowdhury nella Germania Ovest, ma l'affermazione sembrò infondata, così la ricerca di Chowdhury continuò.

 

Tornato in Asia, Sobhraj iniziò a costruire un nuovo gruppo criminale, iniziando con due donne occidentali, Barbara Smith e Mary Ellen Eather, a Bombay. La vittima successiva di Sobhraj fu un francese, Jean-Luc Solomon, il cui avvelenamento durante una rapina, destinato a inabilitarlo, lo lasciò morto.

 

Nel luglio 1976 a Nuova Delhi, Sobhraj, unito al suo clan criminale di tre donne, ingannò un gruppo di studenti post-laurea francesi per farli accettare come guide turistiche. Sobhraj li drogò dando loro delle pillole avvelenate, che disse loro essere medicine contro la dissenteria. La droga fece effetto più rapidamente di quanto Sobhraj avesse previsto e gli studenti iniziarono a perdere i sensi. Tre degli studenti capirono però cosa aveva fatto Sobhraj. Riuscirono a sopraffarlo e contattarono la polizia, portando alla sua cattura. Durante l'interrogatorio, i complici di Sobhraj, Smith e Eather, cedettero e confessarono. Sobhraj è stato accusato dell'omicidio di Solomon e tutti e quattro vennero inviati a Tihar Jail, Nuova Delhi in attesa del processo formale.

 

DETENZIONE

Smith e Eather tentarono il suicidio in prigione durante i due anni precedenti il loro processo. Sobhraj era entrato con gemme preziose nascoste nel suo corpo ed era esperto nel corrompere i rapitori e nel vivere comodamente in prigione. Trasformò il suo processo in uno spettacolo, assumendo e licenziando avvocati a suo piacimento, facendo assistere il fratello André, da poco in libertà vigilata, e infine facendo uno sciopero della fame. Fu condannato a 12 anni di prigione. Leclerc fu ritenuta colpevole di aver drogato gli studenti francesi, ma fu poi rilasciata sulla parola e tornò in Canada dopo che si accorse di avere sviluppato un cancro alle ovaie. Stava ancora rivendicando la sua innocenza e si dice che fosse ancora fedele a Sobhraj quando morì nella sua casa nell'aprile 1984. Aveva 38 anni.

 

La corruzione sistematica delle guardie carcerarie di Sobhraj a Tihar raggiunse livelli scandalosi. Conduceva una vita di lusso all'interno del carcere, con televisione e cibo gourmet, avendo fatto amicizia sia con le guardie che con i prigionieri. Ha concesso interviste ad autori e giornalisti occidentali, come Richard Neville della rivista Oz nel 1977 e Alan Dawson nel 1984. Neville era accompagnato dalla sua futura moglie, Julie Clarke, che ha scritto spesso sull'argomento. Clarke ha detto che Sobhraj vendette i diritti della storia della sua vita a un uomo d'affari di Bangkok, che li vendette alla Random House. A causa delle connessioni di Neville con la pista hippie, Random House gli offrì un contratto per andare a Delhi a fare ricerche sul caso, anche se lui e Clarke, entrambi giornalisti a New York, non avevano esperienza di cronaca nera. Erano fuori dalla loro portata, avendo a che fare con gli "emissari inquietanti" di Sobhraj che li tenevano sotto sorveglianza, e organizzavano per loro una visita in prigione, dove lui descriveva gli omicidi in dettaglio. Clarke fu molto sollevato quando lasciarono Delhi.

 

Mentre Sobhraj parlava liberamente dei suoi omicidi, negava ciò che aveva detto in merito, e pretendeva che le sue azioni fossero una ritorsione contro "l'imperialismo occidentale" in Asia.

 

Quando la pena di Sobhraj stava per finire, il mandato d'arresto tailandese di 20 anni contro di lui sarebbe stato ancora valido, rendendo possibile la sua estradizione e la sua quasi certa esecuzione. Così nel marzo 1986, al suo decimo anno di prigione, Sobhraj organizzò una grande festa per le sue guardie e i suoi compagni di detenzione, li drogò con dei sonniferi e uscì dal carcere. L'ispettore Madhukar Zende della polizia di Mumbai arrestò Sobhraj nel ristorante O'Coqueiro a Goa; la sua pena fu prolungata di dieci anni, proprio come Sobhraj aveva sperato. Il 17 febbraio 1997, il 52enne Sobhraj è stato rilasciato con la maggior parte dei mandati, delle prove e persino dei testimoni contro di lui da tempo persi. Senza alcun Paese in cui estradarlo, le autorità indiane lo lasciarono tornare in Francia.

 

CELEBRITA’ E NUOVA CATTURA

Sobhraj si ritirò in una vita confortevole nella periferia di Parigi. Assunse un agente pubblicitario e fece pagare grandi somme di denaro per interviste e fotografie. Si dice che abbia chiesto oltre 15 milioni di dollari (equivalenti a 20 milioni di dollari nel 2019) per i diritti di un film basato sulla sua vita.

 

Sobhraj tornò in Nepal, uno dei pochi paesi in cui poteva ancora essere arrestato e dove era ancora avidamente ricercato dalle autorità. Secondo l'Himalayan Times, Sobhraj era tornato a Kathmandu per avviare un business di acqua minerale. Si pensa che il suo ritorno sia il risultato del suo desiderio di attenzione e dell'eccessiva fiducia nel proprio intelletto.

 

Il 1º settembre 2003 Sobhraj fu notato da un giornalista del The Himalayan Times in un casinò di Kathmandu. Il giornalista lo seguì per due settimane e scrisse una notizia su The Himalayan Times con fotografie. La polizia nepalese vide il servizio, fece un'incursione nel casinò e arrestò un beatamente ignaro Sobhraj, che stava ancora giocando lì. La polizia nepalese riaprì il caso del doppio omicidio del 1975 e fece condannare Sobhraj all'ergastolo dalla corte distrettuale di Kathmandu il 20 agosto 2004 per gli omicidi di Bronzich e Carrière.

 

La maggior parte delle prove fotocopia usate contro di lui in questo caso erano state raccolte da Knippenberg, il diplomatico olandese, e dall'Interpol. Sobhraj ha fatto appello contro la condanna, sostenendo che era stato condannato senza processo. Il suo avvocato dichiarò che Chantal Compagnon, la moglie di Sobhraj in Francia, stava presentando una causa alla Corte europea dei diritti dell'uomo contro il governo francese per aver rifiutato di fornirgli assistenza. La condanna di Sobhraj è stata confermata dalla Corte d'Appello di Patan nel 2005.

 

DOPO IL 2007

Alla fine del 2007 i media hanno riferito che l'avvocato di Sobhraj aveva fatto appello all'allora presidente francese Nicolas Sarkozy, per un intervento con il Nepal. Nel 2008, Sobhraj ha annunciato il suo fidanzamento con una donna nepalese, Nihita Biswas, che ha poi partecipato al reality show Big Boss. L'autenticità della relazione della coppia è stata confermata in una lettera aperta del conduttore americano David Woodard a The Himalayan Times. Il 7 luglio 2008, rilasciando un comunicato stampa attraverso la sua fidanzata Nihita, Sobhraj sostenne di non essere mai stato condannato per omicidio da nessun tribunale e chiese ai media di non riferirsi a lui come un serial killer.

 

È stato affermato che Sobhraj ha sposato la sua fidanzata il 9 ottobre 2008 in carcere durante il Bada Dashami, una festa nepalese. Il giorno seguente, le autorità carcerarie nepalesi hanno respinto la richiesta del suo matrimonio. Hanno detto che Nihita e la sua famiglia avevano avuto il permesso di condurre una cerimonia di tika, insieme ai parenti di centinaia di altri prigionieri. Hanno inoltre affermato che non si trattava di un matrimonio ma di una parte della festa di Dashain in corso, quando gli anziani mettono il marchio vermiglio sulla fronte di quelli più giovani di loro per significare le loro benedizioni.

 

Nel luglio 2010 la Corte Suprema del Nepal ha rinviato il verdetto di un appello presentato da Sobhraj contro il verdetto di una corte distrettuale che lo condannava all'ergastolo per l'omicidio della backpacker americana Connie Jo Bronzich nel 1975. Sobhraj si era appellato contro il verdetto della corte distrettuale nel 2006, definendolo ingiusto e accusando i giudici di razzismo nell'emettere la sentenza.

 

Il 30 luglio 2010 la Corte Suprema ha confermato il verdetto emesso dal tribunale distrettuale di Kathmandu di una condanna all'ergastolo per l'omicidio di Connie Jo Bronzich e un altro anno, più una multa di 2.000 Rs per essere entrato illegalmente in Nepal. Fu ordinato dal tribunale anche il sequestro di tutte le proprietà di Sobhraj. La presunta moglie di Sobhraj, Nihita, la suocera Shakuntala Thapa e un avvocato hanno espresso insoddisfazione per il verdetto, con Thapa che ha affermato che a Sobhraj era stata negata la giustizia e che il "sistema giudiziario era corrotto."

A causa di queste osservazioni sono state accusate e mandate in custodia giudiziaria per oltraggio alla Corte.

 

Il 18 settembre 2014 Sobhraj è stato condannato dal tribunale distrettuale di Bhaktapur per l'omicidio del turista canadese Laurent Carrière.[31] Nel 2018 Sobhraj era in condizioni critiche, ed era stato operato più volte. Aveva ricevuto diversi interventi a cuore aperto, ed era in programma per altri. Ad oggi aprile 2021, rimane ancora in un carcere nepalese all'età di 77 anni e in cattive condizioni di salute.

 

RAPPRESENTAZIONI

Sobhraj è stato il soggetto di tre libri saggistici, Serpentine (1979) di Thomas Thompson, The Life and Crimes of Charles Sobhraj (1980) di Richard Neville e Julie Clarke, e la sezione intitolata "The Bikini Murders" di Noel Barber nella raccolta Reader's Digest Great Cases of Interpol (1982). Il libro di Neville e Clarke è stato la base per un film made-for-TV del 1989 Shadow of the Cobra.

 

Il film hindi del 2015 Main Aur Charles, diretto da Prawaal Raman e Cyznoure Network, sarebbe basato sulla fuga di Charles Sobhraj dal carcere di Tihar, a Nuova Delhi. Il film è stato inizialmente prodotto da Pooja Bhatt ma a causa di divergenze a metà delle riprese, Pooja ha lasciato il film.

 

Una miniserie in otto parti commissionata dalla BBC chiamata The Serpent è stata trasmessa nel Regno Unito nel gennaio 2021 con Tahar Rahim come Sobhraj, prima di essere trasmessa in streaming su Netflix nell'aprile 2021.